“你是医生啊？”绪方惊讶道，“我还以为你是一名仗剑为生的武士呢……”

千叶腰间插着2柄刀，孔武有力，双手的小臂极其粗壮。

怎么看都更像是仗剑为生的武士，而不是医生。

“哈哈哈哈。”千叶爽朗地大笑了几声，“在下行医为业，只不过有着剑术这一小爱好，所以平时无事时，会以练习剑术来消磨时间！”

说罢，千叶将视线转向旁边的近藤。

“近藤，瞧你这副模样，你又惹祸了吗……刚刚在离开武试会场时，你乖乖地和我一起回来的话，就不会有这么多事了。

过来吧，我帮你看看你的腿怎么回事。”

刚刚在离开武试会场时，千叶主动找上自己的这友人，邀请近藤一起回来。

但被近藤粗暴地拒绝，表示心情不好、要去喝2杯。

结果只不过才分别这么短的时间而已，近藤就被人扶着回来了……

绪方和千叶合力将近藤平放到旁边的某片榻榻米上。

千叶撩起近藤的袴，查看着近藤的腿伤。

而绪方则用好奇的目光，扫视着周围的一切。

他们现在正在北风屋的厅堂。

厅堂的四面摆满了一个个大柜子，柜子上的商品琳琅满目。

绪方看了一圈，发现这里的商品以毛制品和手工艺品为主。

那些手工艺品都透着一股异国风情，但又不像是西方诸国的商品。

“说起来，近藤。

我还没问过你呢。

你们这北风屋是卖什么的啊？

我总感觉你们这里的商品似乎卖得很杂啊……毛制品、手工艺品、还有食物……”

“我们这里主要卖虾夷货。”正帮近藤查看腿伤的千叶替近藤回答道。

“虾夷货？”绪方的脸上浮现出淡淡的惊讶。

虾夷，对位于日本的北海道等地的原住民们的蔑称。

这个时候还没有“北海道”这个称呼。

现在这个时候，人们都称位于他们国家北方的那块大岛为“虾夷地”。

“嗯。”千叶点了点头，“我们这里贩卖以动物毛皮、虾夷人的手工艺品为主的虾夷货。”

“虽然我们这的位置偏僻了些，但因为有卖虾夷货的商铺屈指可数，所以平日里的生意还不错。”

“对了，千叶。”近藤问，“东家呢？

东家现在不在这吗？”

“似乎是去和一些大人物吃饭去了。”千叶道，“据我所知，是去跟江户商界的一些地头蛇吃饭。”

“东家之前跟我说过他想转型、不再卖虾夷货了。”

“所以现在应该是在未雨绸缪，提前跟江户商界的一些大人物打好关系。”

“不再卖虾夷货？”近藤惊呼道，“为什么？”

“因为虾夷地现在不太平啊。”千叶道轻声，“购进虾夷货的成本越来越大，所以东家不想再卖虾夷货了。”

“虾夷地不太平？”绪方挑了挑眉，“发生什么事了吗？”

“具体的我也不太清楚，似乎是露西亚国最近频繁地派探险队到虾夷地来。”

“而幕府现在也在往虾夷地增兵。”

“总感觉是要打仗了。”

“所以现在一些定居在虾夷地的人都匆匆忙忙地回国来了。”

虾夷地不太平……

绪方一边在心中这般暗道着，一边默默地皱紧了眉头。

……

……

与此同时

江户，不知火里的根据地

“原来如此，这里就是‘垢村’吗……真是百闻不如一见啊。”半之助一边观望着四周，一边轻声感慨着。

“半之助大人。

容我率先提醒你一下。”站在半之助身旁的一名青年面无表情地说道，“‘垢村’并没有什么好看的哦。”

这名青年名叫周太郎，是不知火里的上忍之一。

在以半之助为首的伊贺忍者们来了后，周太郎便被派来充当半之助等人和炎魔之间的通话人，以及充任这些伊贺忍者们的“管家”。

当然半之助知道这个周太郎还有一个任务。

那就是监视他们。

对于炎魔派人安插在他们身边、监视他们的行为，半之助感觉非常地正常。

如果炎魔不派人来监视他们的话，那半之助反而会感觉非常地奇怪。

此时此刻，半之助正和他的几名部下，在周太郎的带领下，参观着不知火里。

而他们现在所在的地方，是“垢村”。

……

为了以示他们不知火里的友好，也方便彼此的合作，在跟以半之助为首的伊贺忍者们达成合作共识后，炎魔便借了他们不知火里的一栋空闲的大宅邸供他们居住，允许他们暂住在不知火里。

住在不知火里，能方便和不知火里的忍者们及时沟通，所以半之助等人也十分痛快地接下了炎魔的“居住邀请”。

不过虽然炎魔允许半之助等人在不知火里暂住一段时间，但炎魔却并不允许半之助等人靠近不知火里的某些区域。

对于炎魔对他们在不知火里的活动范围做限制的这种行为，半之助他们倒也非常能理解，因此并没有什么怨言。

这些天，半之助等人日日夜夜在江户搜寻着木下源一的踪影。

今日一早，半之助便率领着他的部下外出，一直到刚刚才回到了不知火里。

今日也是一如往常没有任何收获，没找到半点和木下源一有关的情报。

虽说今日仍旧毫无收获，但半之助他们也并不急躁。

他们到江户来找木下源一，本就有着几分赌的成分在内，所以老早就做好了“持久作战”以及“无功而返”的准备。

自暂居不知火里至今，半之助都还没有好好参观过不知火里。

因此，在刚才回到不知火里后，一时兴起的半之助便向炎魔派来照顾并监视他们的那个“管家”也就是那个周太郎提出了请求，让周太郎带他们在能逛的地方随便逛逛。

参观一下不知火里的同时，也放松一下为了寻找木下源一而一直操劳着的身心。

炎魔此前有提前知会过周太郎：如果这些伊贺忍者提出参观的请求的话，就随便带他们到一些无关紧要的地方随便逛逛。

因为有炎魔的提前知会，所以在半之助他们提出这个请求后，周太郎便痛快地点头应承了下来。

周太郎领着半之助等人走过了一片接一片可以参观的地方。

而现在，他们来到了最后一站“垢村”。

……

在听到周太郎跟他说“垢村”并没有什么好看的之后，半之助便苦笑了下：

“好像的确是没什么好看的呢，路上的行人都没有几个……”

就在这时，半之助看过前方不远处出现了2名青年。

这2名青年面带菜色、两颊凹陷，嘴唇几无血色，一看便知他们平常的饭食肯定好不到哪去。

身上所穿的衣服也破破烂烂的，脚上连一双鞋都没有。

令人瞩目的是他们的双脚都拷着脚镣。

远远看见半之助等人朝这边靠近后，这2名青年便立即像是条件反射一般快步奔到了路边，然后双膝跪倒在地，将额头紧紧贴在地上。

瞥了那2名青年一眼后，半之助朝身边的周太郎问：

“那2人就是‘垢’吗？”

“没错。”周太郎点了点头，“凡是脚上戴着脚镣的，都是‘垢’。”

对于不知火里的“垢”，半之助也是久仰其大名了。

每座忍者里都有着不同的制度。

不知火里和其他忍者里相比，最明显的制度差别，那就是他们除了上忍、中忍、下忍这3级之外，还有“垢”这个奴隶阶级。
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