“有一份手稿在我口袋里。”詹姆士·莫蒂默医生说道。

“你刚进屋时，我就看出你有东西了。”我的伙伴说道。

“这是一份旧手稿。”

“是18世纪初期的，要不然，就是假造的了。”福尔摩斯说道。

“您如何知道的，福尔摩斯先生？”

“在你说话之时，我发现那份手稿一直露出一英寸左右。

若一个专家无法把一份文件的时间估计得相差不出10年的话，那他就真是一个蹩脚的专家了。

或许你已经读过我写的那篇关于这方面问题的论文。

据我推断，这份手稿是在1730年后写成的。”

“准确的年份是1742年。”从胸前的口袋里，莫蒂默医生把手稿取出来，说道：“这一篇祖传家书，是查尔兹·巴思柯威尔爵士交给我的，一个季度前，爵士忽遭横死，在德纹郡引起了巨大的恐慌。

我是他的医生，也可以说，同时又是他的朋友。

爵士是个意志坚定的人，福尔摩斯先生，他很敏锐，有丰富的经验，而且跟我一样，讲求实际。

这份手稿被爵士看得很认真，他心里早有准备，接受如此结局；结果，他居然真的得到了如此结局。”

我的伙伴接过这份手稿，将它平铺于膝头上。

“华生，你注意，短S与长S的换用，这就是帮我确定年代的特征之一。”

我把头凑在福尔摩斯的肩后，看着那张发黄的纸及褪了色的字迹。

只见顶上写着“巴思柯威尔庄园”，再下边就是数字“1742”，很潦草。

“看起来，似乎是一篇记载什么的手稿。”

“不错，是关于一个在巴思柯威尔家流传的故事传说。”

“但是，我想，你来找我，或许是为了当下的与更有实际意义的事情吧？”

“确实是近在眼前的事，这是一件最紧迫、最实际的事了，一定要在一天一夜之内做出决定。

这篇手稿不长，并且与此事关系密切。

若您准许，我就读给您听。”莫蒂默医生说道。

我的伙伴靠在椅背上，习惯性地把双手的指尖对顶在一起，闭上眼睛，流露出一副顺其自然的神色。

莫蒂默医生把手稿朝着亮的地方，以时而高亢时而低沉沙哑的声音，朗读着这个奇特而古老的故事传说：

有关巴思柯威尔的猎狗这件事，众说纷纭，我之所以要记录下来，是因为我相信：的确曾经发生过像我所写的这样的事。

我是雨果·巴思柯威尔的直系子孙，此事是我从父亲那儿听来的，而他又是直接听我爷爷说的。

孩子们，希望你们坚信，公正万能的上帝能够惩罚那些有罪的人，不过，一旦他们能祈祷忏悔，不管犯了多么重大的罪行，都能得到宽容饶恕。

你们了解了此事，也不用因先辈们所得的恶果而害怕，只要自己以后小心谨慎就可以了，避免我们这个家族从前所尝到的深重无比的痛苦，重新落在我们这些败落的子孙身上。

传说，在大叛乱年代（我真心地对你们推荐，应当看一看博学多才的克来伦盾男爵所记录的历史），这栋巴思柯威尔大厦被雨果·巴思柯威尔所占用，不容置疑，他是个最卑鄙、粗俗、目无神明的人了。

实际上，若仅仅是这一点的话，乡亲们本来是可以宽容他的，因为在这一地区，圣教从来就没有兴盛发达过。

雨果的天性狂妄自大而又残酷，在西部已是妇孺皆知了。

很偶然地，雨果‘爱’（假设还能用如此纯洁的字眼称呼他那卑鄙的情欲）上了在巴思柯威尔庄园附近种着几亩地的一个农民的女儿，但这个少女素来有着好名声，当然就要躲着他了，因为她畏惧他的恶名。

后来，有一天，是在米可摩斯节那一天，雨果知道少女的爸爸和哥哥都出门去了，就找几个无所事事的流氓一起，偷偷地到少女家去把她抢了回来。

雨果把少女弄进庄园，关在楼上的一个小房间里，自己就和酒肉朋友们狂欢痛饮，他们夜里经常如此。

此时，楼上那个楚楚可怜的少女听到了楼下的动静与那些不堪入耳的话语，十分惊恐，有些乱了方寸。

有人曾说雨果·巴思柯威尔酒醉时的胡言乱语，无论是谁，即使是重说一遍，都可能会遭到上帝的惩罚。

最终，少女在惊恐万状的情况下，居然做出了一件就连最勇敢的人都会为之目瞪口呆的事来。

她打开窗户，攀缘着至今依旧爬满南墙的藤蔓，由房檐下边一直爬了下去，接下来，她穿过一片沼泽地，一直朝家里跑去，庄园离她家有15千米左右。

狂欢痛饮了一段时间，雨果离开了宾客，带着酒与一些食品，就上楼去找被他掳来的那个少女去了。

发现笼中之鸟已经逃走，他就像中了邪似地冲下楼来，一到饭厅就跳上了大餐桌，眼前的一切，无论是酒瓶还是碗盘，全都被他踢地四处乱飞。

他在酒肉朋友面前大叫着说，只要当夜他能追上那个少女，他愿把肉体甚至灵魂全都献给恶魔任其操纵。

当那些酒肉朋友被雨果的暴怒吓得瞠目结舌的时候，有一个异常凶狠的家伙——或许是由于他比其他人喝得更醉，他大叫着说，应当把猎狗都放出去追那个少女。

雨果听他一提醒，马上就跑了出去，大叫马夫牵马备鞍，而且把狗舍里的狗全都放了出来，雨果把那个少女遗留的头巾给那些猎狗嗅了嗅，就把它们全都轰了出去，这些狗在一阵阵狂吠声中，朝着被月光照耀着的沼泽地上狂奔而去。

这些登徒浪子们呆呆地站了几分钟，一时没反应过来如此喧闹匆忙一阵，到底是为了怎么一回事。

不过很快，他们弄清楚了到沼泽地去做什么，随后都大叫起来，有的叫着要带枪，有的找自己的马，有的还想再带一瓶酒。

终于，他们那被酒精迷惑的头脑恢复了一点儿神智，足有13个人，全都上马追去。

头顶上的月亮皎洁地照着他们，他们彼此骑马紧靠在一起，顺着那个少女返家的必经之路奔驰而去。

他们骑马跑了大约3千米路之时，就遇到了一个沼泽地里的牧人，他们大叫着问他是否见到他们所追的少女。

那牧人当时被吓得都说不出话来了，过了一小段时间，他终于说他见到了那个少女，后边还有一群追她的猎狗。

‘我看到的，还不止这些。

’牧人说：‘雨果·巴思柯威尔也骑着黑马从这儿过去了，还有一个魔鬼一般的大猎狗跟在他后边。

上帝啊，千万别让这样的狗跟在我的后边！

’接着，那些醉鬼又骑着马追赶下去，但不久他们就被吓得全身发冷。

他们先听到了沼泽地里传来了马跑的声音，随后，就发现了那个黑马，嘴里流着白沫，马鞍上已无人，缰绳拖在地上。

从那时起，登徒浪子们就都挤在了一块，因为他们感到惊慌失措了。

他们还是在沼泽地里行进着，若他们只是独自一个人骑马走在那儿，毫无疑问，早就掉转马头回去了。

他们一直如此缓慢地骑马行进，终于追上了那群猎狗，尽管这些狗都是以勇敢闻名的，但此时竟然挤在沼泽地里的一道深沟的尽头处，竞相哀鸣。

有些狗已经不知所踪了；有些则竖起颈毛，向前面一道窄窄的小沟里望着，狗眼直瞪瞪的。

登徒浪子们勒住了马，可以推想，他们比出发的时候清醒多了。

其中10个人已经不想再行进了，但有3个胆子最大的——或许是醉得最严重的，他们继续策马向山沟走了下去。

前边出现了一块宽阔的平地，平地上立着两个大石柱——至今还可以见到，不知是古代何人立起来的。

皎洁的月光把那块平地照得发亮，那先因恐惧、后因疲惫而死的少女，就躺在那块地的中央，但使这三个胆大的酒鬼魂飞魄散的，既不是少女的尸体，也不是躺在她附近的雨果·巴思柯威尔的尸体，而是站在雨果身边撕咬他喉咙的那个令人恐惧的家伙，一条硕大又长着黑毛的畜生，模样像极了一条猎狗，但谁也没见过如此巨大的家伙。

就在他们三个看着那畜生撕咬雨果·巴思柯威尔的喉咙时，它那亮亮的眼睛与流着口水的嘴朝他们转了过来。

3个人一瞧，都吓得大叫起来，赶紧掉转马头逃命，甚至在穿过沼泽地时还惊叫着。

据说，其中的一个人因为看到了那畜生，当天夜里就吓死了，另外两个也终生精神不正常。

我的孩子们，这就是那条巨大的猎狗的传说来历。

从那时起，它就一直骚扰着我们的家族。

我把它记录下来，因为我感到：听到的东西或猜测的东西要比了解得一清二楚的东西可怕得多。

难以否认，在我们家族的人当中，有不少都未得善终，死得突然、凄惨而奇怪。

但愿能得到上帝无比慈爱的保佑，不至于惩罚我的家族三代以及四代唯《圣经》是听的子孙。

我的孩子们，我以上帝的名义，命令你们，而且规劝你们，千万要多加小心，避免在夜晚降临、罪恶势力虚张的时候走过沼泽地。

此为雨果·巴思柯威尔留给两个儿子约翰、罗杰的家书，并嘱咐两个儿子勿将此事告知其姊伊莉莎白。

莫蒂默医生读完了这篇故事传说后，就把眼镜推上了前额，直望着我的伙伴。

福尔摩斯则打着呵欠，把烟头扔进了炉火。

“嗯？”他发出了声音。

“您不感到这故事有趣味吗？”莫蒂默医生问道。

“若对一个搜集神话传说的人而言，是有趣味。”福尔摩斯说道。

莫蒂默医生从口袋里拿出一份折叠着的报纸，说：“福尔摩斯先生，现在，我要告诉您一件发生时间较近的事情，这是一份今年5月14日的《德纹郡纪事报》，有一篇关于在此几天之前查尔兹·巴思柯威尔爵士死亡的简单描述。”

听到这儿，福尔摩斯上身稍微前倾，神情也变得全神贯注。

莫蒂默医生重新戴好了眼镜，又开始读了起来：近来，查尔兹·巴思柯威尔爵士的突然死亡，令本郡公众无比哀悼。

据权威机构所言，在下届选举当中，爵士极可能被推荐为中部德纹郡自由党候选人，尽管爵士在巴思柯威尔庄园居住不久，但其为人老实厚道、慷慨大方已深得公众之爱戴。

在此暴发户充斥的时代，如爵士这样一个名门之后代，致富后回乡欲重振家声，诚为可喜可贺之事。

公众皆知，查尔兹爵士因在南非投机而致富。

不过，爵士较之那些于倒霉之时才停止聚敛财富的暴发户有智慧，他毅然带着变卖了的钱财返回英伦。

他回到巴思柯威尔庄园仅仅两年，公众普遍谈论着他那庞大的重建与修复计划，然而，计划因爵士本人暴卒而中断。

因爵士并无子女，他曾公开表示：在他有生之年故乡将得到他的大力资助，所以，有不少人都悲悼爵士的暴卒，关于他对本郡慈善机构的慷慨捐助，本报时有登载。

验尸结果尚无法将与爵士暴卒相关的情形弄清，至少无法消除因当地之迷信所引起的谣传。
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