“交涉的对象……可是那个‘清水一族’。”

佐那子的神情很是严肃。

“你以前是‘三回’武士，现在是火付盗贼改的番队长，不用我细说，你应该也清楚‘清水一族’是多么危险的存在，你打算怎么救回大月小姐的丈夫？”

“目前没有任何主意。”

青登耸耸肩、微微一笑，直截了当地实话实说。

“情报奇缺。

总之先设法与抓走大月常次的人——那个名叫北原耕之介的雅库扎接触吧。

等与他接触过后，再走一步看一步。”

“走一步看一步吗……”佐那子轻声嘟囔，眼中闪烁着思考之色。

几乎是瞬息的功夫，佐那子眼中的“思考”变化成打定了什么主意的“坚定”。

“橘君，我和你一起去救回大月先生。”

“你要跟我一起去？”

青登一惊。

佐那子颔首，说：

“我怎么说也是千叶家的人，哪怕是‘清水一族’的雅库扎也不敢在我面前太过放肆。

有我的陪同，应该多多少少能给你帮上点忙。”

虽说“清水一族”多半不会对时下有显赫官身，又有超群实力与崇高名望的青登发难。

但再怎么说，“清水一族”也是一个无恶不作的极道组织。

跟极道组织打交道……还是小心谨慎一些为好。

青登不想佐那子跟着他一起去犯险，所以他想都没想地就准备出声驳斥佐那子“不要跟来”。

可青登刚一张开口，他的整副唇舌就僵住了。

准备好的词句，统统闷在了喉头。

之所以会如此，全因他在佐那子的美目中看见了蕴含强烈坚定意志的眸光。

青登可太熟悉佐那子的脾性了。

这位行事雷厉风行的女武士，一旦露出了这种眼神……或者说是下定了什么决心的时候，那么哪怕是出动十头牛也拉不回来。

自知自己现在就算是把嘴皮子磨破，也不可能劝佐那子回心转意的青登，心情复杂地抽了抽嘴角。

过去一段说长不长、说短不短的时间后，青登“哎”的一声发出无奈的叹息。

“行吧……你想跟来的话就跟来吧。

切记在进入‘清水一族’的地盘后，千万别离开我太远、千万要提高警惕。”

“哼。”

佐那子“哼”的轻笑一声，嫣然一笑。

这张风情万种的笑颜朝青登传递出这样的讯息：你以为我是谁啊？

我可是‘鬼小町’：千叶佐那子！

……

……

青登携着二女离开茶屋。

在经过茶屋的前柜时，恰好与茶屋的掌柜：那名头发白了近半的大胖子碰上面。

掌柜看了看佐那子，接着又看了看眼睛至少需要2天时间才能消肿的大月实，满是肥肉的脸庞霎时因嘴角大幅上拉、颊上堆笑而迭满层次繁多的褶子。

随后，他把目光转到青登的身上——看着神色如常、身体完好无损的青登，他张大嘴巴，在露出瞠目结舌的神态的同时，朝青登投去充满疑惑与惊讶之色的目光。

青登一脸奇怪地与掌柜对视。

也不知是不是青登的错觉……他总觉得掌柜看向他的眼神，仿佛是在问他：你为什么会没事？

知道掌柜为何会用这种表情看着他们的佐那子，默默埋低螓首并拉低额上的挡风头巾，用头巾挡住正以肉眼可见的速度浮上其双颊的淡粉色樱霞。

可惜青登此刻正走在佐那子的前头，无缘目睹这平日里难得一见的俏丽风光。

……

……

是夜——

江户，某地——

今日的雪，是在午后3点钟左右的时候停的。

拜这场下了大半天的飞雪所赐，江户的街道上积了一层很厚的雪。

这会儿，正当百姓们陆陆续续进入梦乡的时刻。

遮蔽月光的厚密云层，将沉沉的夜幕衬现得愈加幽暗。

除了远方日本堤上的“不夜城”吉原的大片灯海，以及极个别房屋里的零星灯火幽幽颤动着，江户上下的每一处地方显得影影绰绰。

因为今晚是无月之夜，光线差得厉害，伸手不见五指。

青登不得不提着灯笼，替紧跟在他身后的佐那子与大月实照亮前路。

整条街道，仅有正慢慢朝前行走的青登等人那儿仍有亮光。

橘黄色的烛光萧瑟地照亮三人的脚下。

没被光线照到的地方，蹲踞着怪兽般的浓浓黑暗。

青登一行三人，此时正在前往被道上的人惯称为“任屋”的赌场。

这座赌场是那个名叫北原耕之介的“清水一族”的高层干部所负责经营的产业。

据悉，北原耕之介几乎每晚都会待在任屋。

青登他们现在就是任屋找北原耕之介。

帕挲、帕挲、帕挲……

没向前迈出一步，厚实的积雪就会深深埋住青登等人的脚踝一次。

这种深一脚浅一脚，走起路来格外费力的感觉……委实难受。

“哈……”

忽地，青登听到右后方传来哈气的声音。

“佐那子小姐，你还好吗？”

青登的这句“你还好吗？”，所指向的自然是“你冷不冷？”的意思。

“嗯。”

佐那子搓了搓双掌，老实回答：

“除了手有点冷之外，其他都还好。”

为了谨防“跟‘清水一族’的雅库扎们起冲突”等突发情况的出现，佐那子特地换了身“女武士打扮”——即穿上不易碍手碍脚的剑道服并把柔顺的三千青丝于脑后束成一条利落轻盈的高马尾。

众所周知，佐那子有着两种“形态”。

着和服、挽发髻的“大和抚子形态”。

穿剑道服、束马尾的“女武士形态”。

前者温文尔雅，后者英姿飒爽。

这个时代的女子发型，不论是未出嫁少女常留的岛田髻，还是人妻们常留的丸髻，或者是别的什么发型，青登不怎么欣赏得来。

因此，虽然佐那子不论是留什么发型都很美，但就个人偏好而言，青登还是更喜欢佐那子扎高马尾的样子。

出于这样的喜好，青登不禁含笑多看了佐那子几眼才慢吞吞地收回目光。

呼！

一股挟着干燥寒气地夜风，朝青登等人迎面吹来。

光影摇晃，衣袂飘飘。

“唔……”

大月实抱紧双臂，快走两步站得离手持灯笼地青登更近一些——既是因为身体冷，想要靠近温暖的物体，也是因为周遭的街景变化，给她带来了极大的不适感，靠近青登能使她感到几分安心。

那座名为任屋的赌场，坐落在江户极有名的一处贫民窟内。

随着青登一行人离任屋越来越近，四周的房屋道路，渐渐出现一种递进式的变化。

道路两侧的房屋，愈来愈破败。

没门的、没墙的、没屋顶的，不一而足。
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