“你说，到底用了多少钱！”张之洞露出了大帅的威严。

“两，两万银子。”吴恒昌哆嗦着说。

“可你却报了四万两！

那两万两哪去了？”

“五千两给了卖主，另一万五我留下了。”

“盖厂房你又贪了多少？”

“四，四万两。”

“啪”张之洞用力一拍案几，“你好大胆子！

你好大胃口！”

吴恒昌磕头出血，“大帅，我对不起您的栽培，我不是人！”

张之洞又一拍案几：“采购设备你又贪了多少？”

“大帅，设备都是向国外购买的，我不懂，都是由伍桐山经办的。”

“他贪了吗？”

“这我不知道，真的不知道。”

“吴恒昌，你跟随我多年，很精明，很能干，由文书升到总文案。

蔡锡勇不愿管杂务，只求管技术，我信任你，让你兼管铁厂的总务，可你……”张之洞愤怒而痛心地摇着头。

“大帅，我，我不是人，我对不起您。

我一直小心翼翼，可一接触到大笔钱财，我就花了眼，我就管不住自己了……”

“不只是钱财，你在铁厂安插了多少私人？”

“我，我安插了三十几人。”

“我仔细检查了花名册，又做了调查，足足用了二三百闲人！”

“我只安排三十几个，可这三十几又安排……”

“这么多闲人要吃多少薪饷啊！

我费尽心思筹款，甚至向亲朋借款，可你们……”张之洞气得说不出话来，一阵阵头晕。

吴恒昌又拼命磕头：“大帅，我对不起您，我不是人！”

过了好一会儿，张之洞睁开眼睛，痛心地自言自语：“我费尽气力为国家办企业，可现在却担了这么多罪名……”

“这都是我的错，不，是我的罪，我担着。

大帅，您就把我交出去吧，都搁到我身上。”

张之洞沉默片刻，又轻声说：“现在那些反对办洋务的人正盯着我们呢，我们不能再给他们口实。

这件事要大事化小，小事化了，否则，这洋务就办不下去了。”

吴恒昌抬起头：“那，大帅……”

“我已经安排了，估计风波会平息的。

他们想纠我，可他们也不干净……”

“大帅，那，我……”

“你我也考虑了。

你跟随我多年，帮了我不少忙。

过去还是比较小心的。

这次犯错，唉，当我的属下也真是苦。

现在当官几乎个个发财，可你们跟我一直受穷，就是犯些错，也情有可原……”

“大帅，您真是大人大量。

跟着您，甘愿肝脑涂地！”吴恒昌又磕头。

“不过，你不能再在总督衙门干了，你贪下的钱，可以留下两万，去做个买卖养家糊口吧。

你还是有经商的本事的。”

“大帅……”吴恒昌伏地泪流满面。

“你，去吧。”

“大帅……”吴恒昌用力磕头。

“去吧”

吴恒昌流泪走出。

张之洞望着他的背影，这背影突然幻化成盛宣怀的身影，他看着自己在笑。

“你笑什么？

我不会输的，绝不会输！”倔强的总督在心里喊。

九

告御状的事虽然被张之洞设计平息了，可他并没有松气。

铁厂要整顿、清理，否则还会出事，日益加大的开支也承受不了。

张之洞派出自己的得力幕僚龚升平带领数名干员去铁厂整顿，仁梃这时刚从学堂毕业，想随着龚升平历练历练，张之洞也答应了。

这天晚上，忙碌了一天的总督躺在卧室的竹榻上休息。

仁梃走到他的身旁。

“爹，我们得到一个秘密。”

“什么秘密？”张之洞坐了起来。

“今天一个技师对我说，厂里的轧钢机可能是二手货。”

张之洞睁大眼睛，等着儿子说下去。

“这个技师名叫徐利民，在美国的钢铁厂工作过几年。

这台轧钢机刚买进厂时，他就感到不够新，可说明书上却写着是最新产品。

在最近的一次检修中，他在拆开机器时仔细观察，发现这确是一台旧机器，内里一些零件的磨损程度要超过十年以上，而这台机器买进厂还不到两年。”

“买这台机器花了多少银子？”张之洞板着面孔问。

“三十万两，徐利民说如果买旧的，只需十万两。”

“是伍桐山买的吗？”

“是他。

厂里的主要设备都是他从国外买的。”

“这些蛀虫。

蛀虫！”张之洞手拍竹榻喊了起来，接着就咳嗽。

仁梃连忙给父亲捶背，“爹，您不要动怒。”

张之洞喘了一会儿，说：“我不动怒，我能不动怒吗？

建厂以来共用了近二百万两银子。

这些银子我是怎样筹来的，我差不多成一个大乞丐，到处磕头作揖。

我，我连儿子的结婚用钱都搭了进去！

可他们却一贪就 二十万！”

仁梃给父亲倒了杯温茶，“爹，您喝口水。”又说：“我听了这个情况也很气愤，立刻找伍桐山质问。”

“他怎么说？”

“他说徐利民肯定搞错了，那机器确实是新的。

我向龚升平报告了，他决定明天拆开机器，三方对证。”

“好，拿出真凭实据，看他伍桐山还说什么！

吞下的银子也得吐出来！”张之洞又拍拍儿子的手：“到下边看看会增长很多见识，包括看到丑恶，这个世界是很复杂的。”

仁梃点头：“是的，爹。”

十

当天晚上，刮起了大风，呼啸的风声把张之洞从睡梦中惊醒。

他觉得肚子不舒服，起身去室外上厕所，突然，他看到远处有火光，似乎是在铁厂的位置。

不好！
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